En un peu moins d'un siècle, le sport est devenu un phénomène de société à l'échelle de la planète. Ses plus grandes vedettes (Michel Platini, Carl Lewis, ou Ivan Lendl) sont connues d'un point à un autre de la Terre par des millions d'amateurs. Mais les sports, comme toute autre activité sociale, ont une longue histoire qui remonte à l'Antiquité.

Le sport dans l'Antiquité :

Depuis l'aube des temps, les hommes ont inventés des jeux collectifs ou individuels dans le but de se mesurer les uns aux autres.  C'est dans la Grèce antique que l'effort physique a été porté à son point le plus haut. Dans le cadre des festivités organisées tous les huit ans à Olympie en l'honneur de Zeus, les Grecs se mesuraient depuis le VIIIème siècle av. J.C. dans des épreuves de course, de lancer, de saut, de pugilat et de lutte. Elles furent supprimés en 393 après J.C. par l'empereur Théodose Ier.  

L'Angleterre réinvente le sport :

Au XIXème siècle, les collèges britanniques réforment les principes de l'éducation traditionnelle et réintroduisent l' exercice physiques dans les principes éducatifs. Des jeux collectifs apparaîssent à partir de jeux de balles traditionnels : jeux de balles au pied ou à la main, ou encore mêlant les deux. Dans ces collèges, où étudie l'élite de la jeunesse anglaise, se développe une morale de sportive le goût de l'effort gratuit et un esprit de compétition (fighting spirit) n'empêchent nullement de respecter les règles de communément admises (fair-play).

 Le sport gagne l'Europe :

Rapidement, le sport conquiert le Continent sous l'aspect de la culture physique. Des sociétés gymniques apparaîssent en Allemagne ou en Bohême dans les années 1830. Elles se prolifèrent dans un climat patriotique afin de forger les hommes de demain. A l'origine, les activités physiques sont soit liées à la préparation militaire des jeunes gens (maniement des armes et forme physique : escrime, tir, natation, gymnastique, boxe), soit aux jeux d'argents (hippisme). En France, la première fédération sportive à voir le jour est celle de la gymnastique (1873).

Le temps des pionniers :

C'est au début du XXème que la majeure partie des grands sports a vu le jour : clubs et fédérations se multiplient. Le premier club de football en France date de 1876.  au Havre, et doit l'existance aux marins anglais de passage. Les Jeux olympiques modernes sont nés à Athènes en 1896, grâce à un aristocrate français, le comte Pierre de Coubertin. En même temps, les premières rencontres internetionnales opposent des sélections des meilleurs joueurs en football, rugby. Quant au cyclisme, il naît en France dès 1868.

 Une dimension mondiale grâce à la radio puis à la télévision :

Après la première guerre mondiale, et durant un demi-siècle, la radio va être l'alliée efficace du sport. Mais c'est avec l'avènement de la télévision en couleurs et des transmissions en direct (dans les années 1970) qu'il devient le premier des grands spectacles. Parlant une seule langue, celle du corps, le sport s'impose à tous au-delà des frontières. Les Jeux olympiques et la Coupe du monde de football sont suivis dans tous les pays.