Les guerres incessantes, les rivalités internationales ou nationales, les contraintes naturelles, une démographie explosive et le contexte économique mondial contribuent à maintenir les pays du tiers monde dans la misère. Agriculture insuffisante, exode rural, luttes politiques, religieuses ou ethniques font le quotidien de la majorité de ces pays pauvres, qui appartiennent aux continents africain, américain et asiatique.
Le sous-développement :
La prépondérance du secteur agricole, une croissance démographique importante, des inégalités sociales et économiques très marquées caractérisent les pays sous-développés. A l'exception d'une poignée de pays, l'essentiel des nations du tiers-monde ne parvient pas à sortir du sous-développement, notamment l'Afrique.
Une démographie explosive :
La population du globe, estimée à 4 milliards en 1970, va dépasser les 6 milliards à la fin du siècle. A cette date, le tiers monde représentera 80% de la population mondiale, contre 65% en 1970. Les coditions d'existence des habitants du tiers mondene se sont guère améliorées depuis trente ans : une grande partie d'entre eux vit en-dessous du seuil de pauvreté.
La dette, un problème sans solution :
Les programmes de développement économique ont amené les pays du tiers monde à contracter des emprunts auprès des pays riches. Actuellement, la plupart des pays emprunteurs ne sont pas en mesure de rembourser leurs dettes, sans pour autant avoir réussi à se développer. La crise économique internationale, l'effondrement des cours des matières premières, une mauvaise utilisation des capitaux prêtés en sont la cause. Il n'est pas rare que le niveau d'endettement dépasse 75% du produit national brut (PNB).
Le tiers monde, trois visages différents :
Le Brésil (première puissance industrielle du tiers monde et dixième du monde) appartient à la catégorie des pays qui, malgré une croissance élevée et des moyens industriels certains, sont incapables de nourrir leur population : 70 millions de Brésiliens ne mangent pas à leur faim.
L'Indonésie est l'exemple type des pays à forte progression démographique qui, parvenus à l'autosuffisance alimentaire, voient leur économie fragilisée par l'instabilité des cours du pétrole : celui-ci représente 60% des recettes extérieures à l'Indonésie. Le Mexique est dans le même cas.
Le Bangladesh, enfin, illustre le cas de cette cinquantaine de pays dits "moins avancés" qui doivent leur survie à l'aide internationale.