Sans l'intervention de l'homme, la forêt couvrirait une grande partie des terres. Il doit la protéger car elle joue un rôle déterminant dans l'équilibre écologique : elle utilise le gaz carbonique contenu dans l'atmosphère pour fabriquer des substances organiques dont on besoin tous les organismes vivants. Elle abrite toute une faune comprenant des milliers d' espèces, des plus petits insectes aux gros mammifères. Selon la latitude, la forêt offre des aspects très différents.

La forêt équatoriale :

C'est la plus impressionnante : vue d'avion, elle ressemble à un véritable océan de verdure. Elle est difficilement pénétrable, c'est pourquoi on l'appelle la forêt vierge. Sur un kilomètre carré, il n'est pas rare de trouver 3 000 à 4 000 variétés de plantes. Certaines d'entre elles, avides de lumière, s'élèvent couramment jusqu'à 70 mètres. L'hévéa (arbre à caoutchouc), les bois précieux comme le palissandre, le tek ou l'acajou sont la richesse de cette forêt.

La forêt méditerranéenne :

La végétation des abods de la Méditerranée est composée d'arbres, d'arbustes et de buissons résistants à la sécheresse. Les zones les moins sèches sont peuplées de chênes-lièges, arbres à feuilles persistantes ; dans les zones les plus sèches, le chêne vert côtoie le thuya et le pin d'Alep.

Le domaine de la forêt tempérée :

Le parc forestier français est un bon exemple de forêt tempérée. Le sous-bois est formé d'arbustes, de buissons et de plantes herbacées. Le hêtre domine dans les zones aux hivers peu marqués et aux étés humides, sans température trop élevée. Sinon règnent le chêne et, dans les montagnes, les conifères.

Un équilibre écologique menacé :

 Les forêts jouent un rôle essentiel dans l'équilibre oxygène-gaz carbonique (cycle du carbone) et purifient l'atmosphère. Cependant, la forêt est menacée de destruction par les déboisements inconsidérés et par les incendies. La pollution de l'atmosphère et les pluies acides, attribuées aux gaz d'échappement des automobiles et, surtout, aux fumées d'usines, provoquent de très graves dégradations en Europe centrale.

L'exploitation des forêts :

Les débouchés directs de l'utilisation du bois sont nombreux : énergie (bois de chaffage), papiers, cartons, cellulose et bois de construction (ameublement...). Afin de préserver le parc forestier, l'homme a développé la sylviculture. Il s'agit de la création, du renouvellement et de l'exploitation rationnelle des forêts grâce à leur surveillances, à leur entretiens.

Les forêts tempérées

 Principales caractéristiques :

La principale caractéristique d'un climat tempéré est l'existence de saisons, due aux variations cycliques des températures au cours de l'année. Il existe presque toujours un risque de gel durant l'hiver. Si le sol est gelé ou si les précipitations tombent sous forme de neige, l'eau sous forme liquiden'est plus disponible pour les racines et l'arbre se trouve confronté à la sécheresse. La plupart des forêts tempérées sont des forêts caducifoliées : la majorité des arbres qui les constituent sont des feuillus (par opposition aux conifères, tels que les pins ou les sapins) dont les feuilles sont caduques (elles vivent moins d'un an et tombent toutes à l'automne). L'absence de feuilles pendant l'hiver permet à l'arbre de limiter les pertes d'eau par transpiration (très importante au niveau de la surface des feuilles) ce qui est essentiel en cas de sécheresse. Quelques forêts tempérées, cependant, sont composées en majorité d'arbres conservant leurs feuilles en toute saison. Ainsi, des forêts de feuillus à feuilles persistantes, qui sont vertes toute l'année poussent sous des climats à hiver relativement doux, où les risques de gel sont faibles. D'autres forêts tempérées, toujours vertes, sont constituées de conifères, dont les aiguilles peuvent supporter le froid hivernal et ne pas perdre trop d'eau par transpiration. La forêt tempérée occupe une surface très réduite dans l'hémisphère Sud (dans une partie du Chili, en Amérique du Sud, également en Tasmanie - île faisant partie de l'Australie - et en Nouvelle-Zélande), car le climat tempéré est très peu représenté dans cet hémisphère. Dans l'hémisphère Nord, au contraire, la place prise par la forêt tempérée est importante, en Europe, en Extrême-Orient, comme en Amérique du Nord. Bien que les climats méditerranéen puisse être considéré comme un climat tempéré, il présente certaines caractéristiques (relative douceur de l'hiver, et surtout sécheresse marquée pendant l'été), qui font de la forêt méditerranéenne une forêt particulière. La composition et la localisation de la forêt tempérée actuelle sont le résultat des activités humaines (défrichage, plantations d'espèces non indigènes). 

Les forêts de l'Extrême-Orient :     

La végétation naturelle de la façade est la Chine, jouissant d'un climat tempéré, est une forêt caducifoliée, composée en majorité d'arbres à feuilles caduques. Il n'en subsiste plus que des vestiges, car, poussant sur un sol extrêmement fertile, a été beaucoup défrichée pour faire place aux cultures. Les arbres qui la composent appartiennent à des genres également représentés en Amérique du Nord et en Europe (chênes, hêtres, frênes, tilleuls, noyers...), mais aussi d'autres genres plus typiques (sophoras, ailantes...).

Cette forêt tempérée d'arbres à feuilles caduques laisse progressivement la place, vers le sud, à une forêt composée à la fois de quelques essences à feuilles caduques et de nombreuses essences à feuilles persistantes. Dans le sud-est de la Chine, au sud du Yangzi Jiang, ainsi que dans une partie de la Corée et du Japon, règne en effet un climat "tempéré chaud" , à été humide que l'on qualifie aussi de "subtropical". La forêt subtropicale asiatique est très diversifiée et son sous-bois est dense, composée d'arbrisseaux, de lianes, de plantes herbacées basses, de fougères. Parmi les arbres à feuilles persistantes figurent quelques conifères et des feuillus dont les feuilles, grandes, coriaces et brillantes, rappellent celles des lauriers (ce sont notamment certains magnolias et le camphrier, qui appartiennent à la famille du laurier). Parmi les arbres à feuilles caduques figurent le paulownia, le ginkgo et le métaséquoia, des arbres bien connus car plantés comme des arbres d'ornement un peu partout dans le monde. La présence de palmiers traduit bien le caractère relativement chaud du climat subtropical chinois. 

 Les forêts caducifoliées d'Europe :

Elles sont caractérisées par la prédominance de feuillus (arbres n'appartenant pas au groupe des conifères) dont les feuilles meurent à la fin de chaque été, puis tombent. Ces feuilles sont qualifiées de "caduques", et les forêts correspôndantes sont dites "caducifoliées". Elles changent d'aspect et de couleur selon les saisons.

Ces forêts se développent dans l'ouest et le centre de l'Europe, sous un climat océanique ou moyennement continental.A l'est, leur développement est limité par un climat continental aux saisons très contrastées. Elles n'occupent pas le Nord, domaine de la forêt mixte mêlant feuillus et conifères, et de la forêt boréale de conifères. Au sud, elles laissent progressivement place à une végétation de type méditerranéen.