Le système solaire est une infime partie de le Voie lactée, notre galaxie. Il tire son nom du Soleil, l'étoile autour de laquelle tourne neuf planètes. Ce système comprend aussi les nombreux satellites des planètes, des astéroïdes, d'innombrables comètes et météorites, ainsi que des poussières qui peuplent l'espace interplanétaire. Du Soleil jusqu'à Pluton, la plus lointaine planète, le système solaire s'étend sur environ 6 milliards de kilomètres.
La formation du système solaire :
Le système solaire est très probablement néd'une nébuleuse, un immense nuage de gaz et de poussières. Cette nébuleuse s'est contractée, ce qui a permis, d'abord, la formation de grains de poussière et de fragments de matière ; ensuite, tous ces éléments se sont agglomérés. Les planètes se sont ainsi formées il y a 4,6 milliards d'années.
Les astéroïdes :
Les astéroïdes sont de petits débris rocheux de formes irrégulières qui tournent autour du Soleil, entre Mars et Jupiter. Leur nombre dépasse le millier ; le plus gros, Célès, a un diamètre de 1 000 kilomètres. Mais les dimensions de la plupart d'entre eux avoisinent 1 kilomètres.
Les planètes :
Contrairement aux étoiles, les planètes ne rayonnent pas, mais réfléchissent la lumière du Soleil qui les éclaire. On distingue les planètes telluriques, qui sont constituées de roches : Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Les planètes géantes, qui sont d'énormes boules de gaz, comme Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. On connaît encore mal la plus lointaine des planètes du système solaire, Pluton.
La Lune :
La Lune est le seul satellite naturel de la Terre. Elle tourneautour de la Terre à une distance moyenne de 380 000 kilomètres. Son diamètre est 3 475 kilomètres et la pesanteur y est six fois plus faible que sur la Terre. La surface de la Lune est bombardée par des météorites. Les plus grands y ont formés des cratères de 1 à 20 kilomètres de diamètre. Elle comporte des chaînes de montagne dont les plus hautes atteignent 8 000 mètres d'altitude, et des plaines que l'on appelle "mer".
Les comètes :
Les comètes sont des blocs de rochers et de glace agglomérés qui se sont regroupés au-dela de Pluton. On estime leur nombre à 100 milliards. Elles plongent périodiquement vers le Soleil et retournent au loin. En frôlant le Soleil, leurs matériaux s'évaporent sous l'action de la chaleur, provoquant la formation d'une chevelure et d'une queue.
Les neufs planètes du système solaire :
- Mercure : sans atmosphère et criblée de cratères ; diamètre : 4 800 kilomètres
- Vénus : cachée par les nuages ; diamètre : 12 000 kilomètres
- Terre : un satellite, la Lune ; diamètre : 12 500 kilomètres
- Mars : contient peu d'eau et une atmosphère réduite ; douze satellites ; diamètre 6 600 kilomètres
- Jupiter : seize satellite ; la plus grosse planète ; diamètre : 142 800 kilomètres
- Saturne : dix-sept satellites dont Titan, plus gros que Mercure ; diamètre : 120 800 kilomètres
- Uranus : son atmosphère de méthane lui donne une couleur verte ; quinze satellites ; diamètre : 52 000 kilomètres
- Neptune : huit satellites ; à sa surface la température descend à - 213°C ; diamètre : 50 000 kilomètres
- Pluton : un satellite, Charon ; la plus petite planète ; diamètre : 2 000 kilomètres.