Près des deux tiers de la surface de la Terre sont occupés par les mers et les océans. La Terre se distingue des autres planètes par le fait que son relief est constamment rongé par l'érosion et renouvelé par les déformations que subit sa surface. Surtout, la Terre est la seule planète du système solaire sur laquelle la vie s'est développée.
La Terre tourne :
La Terre tourne autour du Soleil en un an ; elle décrit dans l'espace une orbite qui a la forme d'une ellipse.. Mais la Terretourne aussi sur elle-même en un jour, autour de l'axe des pôles. Comme cet axe est incliné par rapport au plan de l'orbite terrestre, les durées d'ensoleillement varient : d'où l'existence des saisons et des durées différentes des jours et des nuits au cours de l'année.
La structure de la Terre :
La Terre est composée de couches successives. Au centrese trouve le noyau, dans lequel on distingue deux parties : la graine de 2 600 kilomètres de diamètre, et le noyau externe, une couche de 2 100 kilomètres d'épaisseur formée principalement de fer liquide.
Le noyau est entouré par le manteau, dont l'épaisseur est de 2 900 kilomètres. Au-dessus, se trouve la croûte ou litosphère, dont l'épaisseur varie entre 10 et 60 kilomètres.
Les fossées océaniques :
Au fond des océans serpentent d'immenses failles, des fossés océaniques desquels remontent des roches en fusion du manteau terrestre, le magma. Dans ces zones dites d'accrétion, le magma se répend au fond des océans et donnent naissance à des bourrelets montagneux : les dorsales océaniques. Cette nouvelle croûte repousse l'ancienne, de part et d'autre des dorsales. Dans les zones dites de subduction, la croûte océanique plonge sous la croûte continentale.
La tectonique des plaques :
La croûte terrestre est morcelée en plaques rigides d'une centaine de kilomètres d'épaisseur, qui tantôt s'écartent, tantôt se rapprochent et s'enfoncent les unes sous les autres. Elles flottent sur l'asthénosphère, une partie chaude et plastique du manteau. Il existe six plaques principales et plusieurs autres de moindre importance. Leur vitesse de déplacement est de quelques centimètres par an.
La Pangée :
Il y a plus de 300 millions d'années, les continents étaient rassemblés en un supercontinent, la Pangée, qu'entourait un superocéan, le Panthalassa. Le mouvement des plaques à provoqué au bout d'une centaine de millions d'années, le morcellement de la Pangée en plusieurs blocs d'où sont issus les continents actuels.