Peu peuplée, l'Afrique est un ensemble massif s'étendant sur 8 000 kilomètres du nord au sud et sur 7 500 kilomètres d'est en ouest. A l'exception du Maghreb au nord et de la région du Cap au sud, qui appartiennent à la zone tempérée, l'Afrique est un continent chaud situé presque entièrement dans la zone intertropicale. L'héritage de la colonisation caractérise ce continent politiquement instable et dont la population reste une des plus pauvres du monde.
Afrique noire et Afrique blanche :
Appelée "continent noir", l'Afrique n'est noire qu'en partie puisque "l'Afrique blanche" au nord du Sahara, compte plus de 110 millions d'habitants et l'Afrique du Sud 6 millions. Cependant, les Noirs, divisés en grands groupes raciaux, représentent un peu plus des deux tiers de la population.
Le poids de la colonisation :
De la colonisation résulte un découpage arbitraire des frontières qui ne tient guère compte des ethnies : certaines ont été réparties dans plusieurs Etats. La réunion de plusieurs ethnies dans un même pays est la source de guerres civiles (Soudan, Rwanda...). Le passé colonial explique également la coexististence de pays de superficies, de poids démographiques et économiques très inégaux. La colonisation a trop souvent imposé une économie fondée sur la monoculture de produits exclusivement déstinés à l'exportation et très dépendants des cours mondiaux (arachide, coton, café...).
Une économie peu développée :
Après trente ans d'indépendance, le bilan du développement de l'Afrique est inquiétant. La grande majorité des pays africains, faute de matière première à exporter, connaît la régresseion ou la stagnation de leur agriculture. Face au cours des matières premières, les perspectives économiques paraîssent bouchées. L'endettement contracté à l'égard des pays riches est considérable.
Une mosaïque ethnique, politique et religieuse :
Diversité religieuse, morcellement ethnique et faiblesse de l'Etat caractérisent les régions d'Afrique tropicale. L'islam, particulièrement important au nord et au centre du continent, continue de s'étendre. De son côté, le christianisme, très minoritaire, est représenté dans la moitié sud. Enfin, une grande partie des populations africaines est animiste et attribue une âme aux éléments naturels (animaux, végétaux) et aux objets.
L'art d'Afrique noire :
La sculpture d'Afrique noire est parente des plus anciennes statues égyptiennes : même goût pour la rigidité des corps et l'impassibilité des visages. La sculpture africaine se divise essentiellement en deux groupes, les statuettes et les masques. Les statuettes représentent les ancêtres du clan : le sculpteur les taillent dans le bois, soignant particulièrement les parties nobles comme le visage. Quant au masque, image d'ancêtre là encore, il confère la force à qui le porte au cours de danses rituelles. Des peintres comme Braque ou Picasso ont retrouvés dans ces formes une inspiration.