Séismes et ondes sismiques

Le lent déplacement des plaques tectoniques produit des déformations dans la croûte terrestre. Ces déformations sont les plus fortes dans les régions de contact entre deux plaques, où des contraintes s'accumulent jusqu'à ce que les roches se fracturent. Ainsi l'histoire de la Californie, située à la limite de deux plaques, est jalonnée de violents tremblements de terre. Les tremblements de terre produisent des ondes sismiques qui se propagent à travers le globe terrestre. Pour prévenir les séismes, ont a établi de nombreuses stations équipées de sismographes capables d'enregistrer ces ondes et de détecter les séismes les plus faibles.

Le foyer et l'épicentre

Le foyer d'un séisme, c'est-à-dire sa source, se trouve à l'intérieur de la Terre, à plusieurs dizaine de kilomètres de profondeur. Au dessus du foyer se trouve l'épicentre du séisme, le centre de la région où le tremblement de terre se manifeste le plus violemment. La plupart des séismes de grande ampleur ont leur foyer situé à moins de 50 kilomètres de profondeur. D'autres foyers peuvent se situer jusqu'à 700 kilomètres.

Tableau des intensités et magnitudes

L'intensité d'un tremblement de terre correspond aux dégâts qu'il provoque ; elle est mesurée avec l'échelle de Richter, numérotée de 1 à 9, qui permet de calculer la magnitude d'un séisme, c'est-à-dire l'énergie dégagée au foyer ; les plus grands séismes enregistrés ont généralement une magnitude comprise entre 7 et 8,5. Il existe une autre échelle, l'échelle MSK, divisée en douze degrés notés en chiffres romains.  

Sur l'échelle de Richter :

de 1 : la secousse n'est pas ressentie

à 4 : l'eau des rivières et des lacs est troublée par la vase qui remonte.

5 : les routes commencent à se fissurer

6 : glissements de terrain ; chutes de rochers

7 : ponts endommagés ; voies de cheminde fer tordues

8 : déformations importantes du terrain ; destruction des immeubles

9 : le paysage est entièrement boulversé.

Sur l'échelle MSK :

I : la secousse n'est pas ressentie

II : la secousse est ressentie en haut des immeubles

III : les vitres vibrent ; balancement de petits objets

IV : les planchers craquent ; la vaisselle s'entrechoque

V : les dormeurs sont réveillés ; grands balancements des objets suspendus

VI : petites crevasses

VII : l'eau des rivières et des lacs est troublée par la vase qui remonte

VIII : les routes commencent à se fissurer

IX : glissements de terrain ; chutes de rochers

X : ponts endommagés ; voies de chemin de fer tordues

XI : déformations importantes du terrain ; destruction des immeubles

XII : le paysage est entièrement bouleversé.