Les robots modernes sont des machines programmables, c'est-à-dire qu'elles remplissent plusieurs fonctions en répondant à des ordres qui leur sont communiqués dans le but d'effectuer un certain travail. 0n les utilise pour des tâches pénibles et pour certain travaux de grande précision qu'ils réalisent mieux et plus vite que l'homme. Les robots travaillent aussi dans les milieux hostiles à l'homme : l'espace, le fond des océans, les zones dangereuses des centrales nucléaires.
Les différents types de robots :
Les robots sont classés par générations. Ceux de la première génération sont des machines simples qui répètent une manipulation sans modification, par exemple les travaux de manutention effectués par des portiques de déchargement. Ceux de la deuxième génération sont capables de réagir à des modifications survenant au cours de leur tâche, par exemple les robots de soudure à l'arc. Les robots de la troisième génération utilisent les possibilités de l'intelligence artificielle.
La sensibilité des robots :
Les robots sont munis de différents capteurs qui sont leurs organes de sens : caméra vidéo, compteurs de vitesse, télémètres à laser ou à ultrasons. Ces capteurs permettent à l'ordinateur de comparer le résultat d'une action à ce qui était prévu. Pour saisir un objet, par exemple, le premier mouvement du bras peut-être trop long : le robot en effectuera alors un deuxième, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'il atteigne l'objet.
L'intelligence artificielle :
Les cerveaux des robots sont des ordinateurs. L'intelligence artificielle devrait reproduire, à l'aide d'ordinateurs, une partie des comportements humains ; mais on est loin de réaliser un cerv eau artificiel. Les systèmes experts sont une première application de l'intelligence artificielle. Ce sont des programmes perfectionnés qui reproduisent le raisonnement d'un spécialiste dans un domaine très précis, comme le diagnostic de certaines maladies.
Les possibilités d'adaptation des robots :
Les robots, notamment les robots industriels, possèdent des mains interchangeables. Pour atteindre n'importe quel point, le bras articulé du robot doit se déplacer suivant six axes : trois axes sont nécessaires pour bougerle bras en hauteur, largeur et profondeur ; le poignet, pour s'orienter de façon quelconque, doit tourner autour de trois autres axes.
La vision :
Une caméra vidéo sert généralement d'oeil aux robots. Les robots peuvent reconnaître des formes d'objets mais leur vision n'est pas parfaite. Si une machine peut distinguer des formes géométriques, elle confond souvent des objets différents, mais possédant la même forme : par exemple un bouton et une pièce de monnaie. La reconnaissance des formes est un sujet de recherche en intelligence artificielle.
Les ordinateurs joueurs d'échecs :
Les programmes de jeux d'échecs sont un exemple des difficultés rencontrées par les chercheurs qui veulent mettre au point l'intelligence artificielle. En effet, l'ordinateur choisit un coup et prévoit toutes les ripostes possibles : s'il s'aperçoit que ce premier coup est mauvais, l'ordinateur en essaie un autre et va jusqu'au bout de ses possibilités de calcul, qui sont énormes. Mais ce n'est pas encore l'intelligence humaine : les meilleurs joueurs, grâce à leur expérience et à leur intuition, sont capables de mettre l'ordinateur échec et mat.