Le Japon ne doit guère sa prospérité aux conditions offertes par le milieu naturel : territoire exigu, essentiellement montagneux, sur lequel vivent 124 millions de Japonais, une des plus fortes densités du monde. Le Japon ne s'est ouvert à l'Occident qu'au siècle dernier : aussi la tradition côtoie-t-elle le modernisme le plus avancé. En un siècle, le Japon est devenu un concurrent redouté aux Etats-Unis et à l'Europe. Cependant, la faiblesse des équipements sociaux, la crise du logement et une polution importante apparaissent comme la rançon d'une croissance exceptionnellement rapide.
Le milieu naturel :
Le Japon est un archipel de 3 400 îles couvrant 372 623 km². La montagne domine largement et les plaines ne couvrent que 16% du territoire. Les forêts en occupent les deux tiers. Le pays est exposé aux tremblements de terre, aux éruptions volcaniques, aux typhons et aux raz de marée. Les étés y sont chauds et humides, mais l'hiver est rigoureux dans le nord et neigeux sur le versant ouest.
Une population essentiellement urbaine :
Les 124 millions sont majoritairement concentrés sur les petites plaines littorales des trois grandes îles du sud : Honshu, Kyushu, Shikoku. Le Japon connaît très peu l'immigration. Environ 80% de la population vit en ville. La moitié des Japonais s'entassent dans une mégalopole longue de 1 000 kilomètres formée de grande villes et de plusieurs millions d'habitants proches les unes des autres : Tokyo, Nagoya, Osaka...
Une agriculture très intensive :
Le secteur agricole emploie 8% de la population active et satisfait presque 75% des besoins nationaux. Dans des conditions de relief difficiles, les Japonais ne cessent d'améliorer la production par l'emploi massif de motoculteurs, d'engrais chimiques et l'utilisation de plantes à haut rendement. Le riz, dont la récolte est mécanisée, reste, et de loin, la principale culture.
L'industrie, moteur de l'économie :
Le secteur industriel occupe le tiers de la population active. Le Japon doit faire face à une dépendance énergétique, notamment pour le pétrole. Les industries de base transforment surtout des matières premières importées. Grâce à la robotisation, l'informatisation et la qualification de la main-d'oeuvre, le Japon occupe le premier rang pour la production d'automobile et de machines-outils, la construction navale et dans le domaine de la chimie. Le volume des exportations témoigne de la santé de l'économie.
De grands groupes capitalistes :
Le développement économique repose sur l'action de sociétés capitalistes géantes, les zaibatsu. Ceux-ci regroupent des sociétés de commerce international, des banques, des entreprises navales et chimiques et de nombreuses autres sociétés liées les unes aux autres. Les zaibatsu assurent le tiers de la production industrielle et confient une partie du travail à des petites entreprises (sous-traitance). L'Etat n'est pas absent de la vie économique du Japon : il contrôle notamment les importations.